του Δημητρίου ΠΟΓΚΑ
Στο διαδικτυακό τηλεοπτικό show που διοργανώνει η Wall Street Journal για την ανάδειξη της κορυφαίας startup στις ΗΠΑ συμμετέχει και μία εταιρεία με “καταγωγή” ελληνική. Πρόκειται για την Syntellia, η οποία κατασκευάζει την εφαρμογή Fleksy, μία επαναστατική τεχνολογία που διευκολύνει την πληκτρολόγηση στις συσκευές που χρησιμοποιούν οθόνες αφής, όπως τα smartphones και τα tablets.
Η εταιρεία ιδρύθηκε στις ΗΠΑ το 2011 από τους Κώστα Ελευθερίου (διευθύνων σύμβουλος) και Ιωάννη Βερδελή (διευθυντής λειτουργιών), ενώ αυτή την στιγμή το “δυναμικό” της αποτελείται από άλλα έξι άτομα: τους John Engelhart (κώδικας), Vince Mansel (ανάπτυξη iOS), Βασίλη Ράππο (UX designer), Vadim Maximov, Grey Skold (developers) και Daniel Rios (επικοινωνία).
Η Syntellia ξεκίνησε κατευθείαν τη λειτουργία της στο Σαν Φρανσίσκο, ένα εγχείρημα καθόλου απλό, σύμφωνα με τον Βασίλη Ράππο, καθώς ένας αλλοδαπός ιδρυτής εταιρείας είναι πολύ δύσκολο να αποκτήσει βίζα.
“Τα αποτελέσματα άξιζαν τον κόπο και το άγχος. Η εμπειρία να δουλεύει κανείς εδώ (σσ. στο Σαν Φρανσίσκο) είναι σίγουρα διαφορετική. Στην Αμερική, ή μάλλον στην Καλιφόρνια και στη Σίλικον Βάλλεϋ, η απόσταση ανάμεσα σε δράση και αποτέλεσμα είναι πολύ μικρή. Σχεδόν αμελητέα. Όλες οι startups επιθυμούν να έχουν ανάδραση όσο πιο γρήγορα γίνεται, ώστε να αξιοποιήσουν την ορμή ή να προσαρμοστούν πριν να είναι αργά. Η γραφειοκρατία, το κεφάλαιο, η νοοτροπία ακόμα και η υψηλή θερμοκρασία είναι πολλές φορές ανασταλτικοί παράγοντες. Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει χώρος στην Ελλάδα, φυσικά και υπάρχει. Η Ελλάδα είναι μια χώρα με πολύ διαφορετικά χαρακτηριστικά και ευκαιρίες για startups και πρέπει να αντιμετωπίζεται έτσι. Ως Έλληνες στο Σαν Φρανσίσκο, νιώθουμε άνετα. Κανείς δεν μας διώχνει γιατί είμαστε Έλληνες, ενώ αρκετοί από τους πρώτους μας επενδυτές είναι ελληνικής καταγωγής“, τονίζει ο Β. Ράππος σε επικοινωνία του με το EMEAgr.
Η έμπνευση για τη δημιουργία της Fleksy προήλθε από την ίδια την εμπειρία των ιδρυτών της με πληκτρολόγια φορητών συσκευών με οθόνες αφής, ο περιορισμένος χώρος των οποίων έχει ως αποτέλεσμα τη λανθασμένη πληκτρολόγηση αρκετών λέξεων σε κάθε μήνυμα. Η τεχνολογία που αναπτύσσει η Syntellia βασίζεται σε έναν αλγόριθμο ο οποίος “μαθαίνει” τον τρόπο πληκτρολόγησης του χρήστη, επιτρέποντάς του τελικά να πληκτρολογεί στο smartphone ή στο tablet του ακόμη και χωρίς να έχει οπτική επαφή με το – επί της οθόνης – πληκτρολόγιο, όπως ακριβώς συμβαίνει και με το “τυφλό” σύστημα στους υπολογιστές, όπου ο χρήστης κοιτά την οθόνη και όχι το πληκτρολόγιο.
Τα ποσοστά ακρίβειας της εφαρμογής είναι εντυπωσιακά, καθώς η αυτόματη διόρθωση που είναι ενσωματωμένη στην εφαρμογή επιτρέπει στο χρήστη να γράψει σωστά την πρόταση που θέλει ακόμη και εάν δεν έχει πατήσει ούτε ένα σωστό πλήκτρο (!). Αυτή η “δύναμη”, μάλιστα, της εφαρμογής την έχει καταστήσει ένα άκρως απαραίτητο εργαλείο σε χρήστες φορητών συσκευών με προβλήματα όρασης. Η πολύτιμη ανάδραση που μπορεί να δώσει αυτή η ιδιαίτερα ευαίσθητη ομάδα χρηστών οδήγησε την ομάδα της Syntellia να κατευθύνει αρχικά εκεί την εστίαση της για την παροχή της υπηρεσίας, ωστόσο, πλέον, στόχος της εταιρείας είναι να φέρει την “επανάσταση” στον τρόπο που ο κάθε χρήστης πληκτρολογεί στις οθόνες αφής.
Την “επανάσταση” την οποία υπόσχεται η εφαρμογή έχουν αναγνωρίσει ήδη οι επενδυτές στις ΗΠΑ, καθώς τον Οκτώβριο του 2012 η Syntellia είχε ανακοινώσει την προσέλκυση ενός γύρου χρηματοδότησης “σποράς” ύψους 900.000 δολαρίων από διάφορους VC’s και επενδυτικούς “αγγέλους” και από το Σαν Φρανσίσκο και την Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ, όπως οι Thanos Triant, Edith Yeung, John Schappert, Fortify.VC και άλλοι.
Αυτή τη στιγμή, εκατοντάδες χιλιάδες χρήστες iOS, ανάμεσά τους πολλές δεκάδες χιλιάδες χρηστών με προβλήματα όρασης, γράφουν χρησιμοποιώντας το Fleksy. Η εφαρμογή ήταν, μάλιστα, μία από τις πρώτες που αξιοποίησε τη νέα πλατφόρμα της Google για beta testing μέσω του Play Store, μαζεύοντας 15.000 beta testers σε λιγότερο από 24 ώρες. Σήμερα, έχει ξεπεράσει τους 20.000.
Το Fleksy είναι διαθέσιμο αυτή τη στιγμή για touchscreens, iOS και Android, αλλά οι βλέψεις της Syntellia είναι να εξελίξει τον κώδικά της σε τέτοιο βαθμό, ώστε να είναι έτοιμη για το “παρόν” μετά τις οθόνες αφής: Google Glass, Microsoft Kinect, έξυπνα ρολόγια και ρούχα.
“Ενδεικτικά, έχουμε ανακοινώσει ήδη συνεργασίες με την Leap Motion, και τον πρωτοποριακό της αισθητήρα και έχουμε demo που σου επιτρέπει να γράφεις στον αέρα, αλλά και την Canopy, δημιουργός της θήκης Sensus που μετατρέπει όλο το iPhone σε μία διαδραστική επιφάνεια αφής για να γράφεις χωρίς να ακουμπάς ποτέ την οθόνη“, αναφέρει σε επικοινωνία του με το EMEAgr ο Βασίλης Ράππος.
Η Syntellia ετοιμάζει ήδη ελληνικό πληκτρολόγιο για το Fleksy, μία μεγάλη πρόκληση λόγω της πολυπλοκότητας που παρουσιάζει η ελληνική γλώσσα. “Είναι όμως και δομημένη, ενώ η εξοικείωσή μας ως μητρική γλώσσα μας επιτρέπει να παραμετροποιήσουμε τους αλγόριθμους μας για το βέλτιστο αποτέλεσμα“, τονίζει ο Β. Ράππος.
Στις 24 κορυφαίες startups της Wall Street Journal
To “WSJ Startup of the Year” είναι μία σειρά ντοκυμαντέρ που θα παρουσιάσει 24 startups με έδρα στις ΗΠΑ και θα προβάλλεται στην online video πλατφόρμα της εφημερίδας. Για τους επόμενους πέντε μήνες θα προβάλλονται βίντεο όπου οι τηλεθεατές θα γνωρίζουν τις εταιρείες και τη δραστηριότητά τους και θα παρακολουθούν την πρόοδό τους υπό την καθοδήγηση των μεντόρων που τους έχουν αναλάβει.
Οι ομάδες επελέχθησαν από τους editors της WSJ, ανάμεσα σε 500 υποψηφιότητες, με κριτήρια επιλογής την ύπαρξη ενός λειτουργικού πρωτοτύπου της δραστηριότητάς της και ετήσιο τζίρο λιγότερο από 10 εκατ. δολάρια.
Επιχειρηματικοί ηγέτες και στελέχη με επιρροή στον κόσμο του αμερικανικού επιχειρείν (όπως οι Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, Steve Case, πρόεδρος του Startup America, συνιδρυτής και πρώην CEO της AOL, και Tory Burch, CEO και Designer στην Tory Butch) ανέλαβαν από μία εταιρεία, με την κάμερα του show να καταγράφει για πέντε μήνες την πορεία κάθε μίας από το startup στάδιο στα πρώτα “βήματα” επιτυχίας.
Οι εταιρείες που επελέχθησαν προέρχονται από διάφορους κλάδους, όπως η υγεία, η φιλανθρωπία, η εκπαίδευση και η ενέργεια, και ανάμεσά τους φυσικά η Syntellia για το Fleksy.
Για την ανάδειξη της καλύτερης startup στις ΗΠΑ για το 2013, συμμετέχει και το κοινό που παρακολουθεί τη σειρά, καθώς έχει δημιουργηθεί ειδική σελίδα στην οποία οι τηλεθεατές μπορούν να ψηφίζουν. Με ερώτημα “Εάν αυτές οι εταιρείες προχωρούσαν σε δημόσια εγγραφή, θα αγοράζατε μετοχές;“, οι τηλεθεατές μπορούν να δίνουν θετική ή αρνητική ψήφο σε κάθε μία από τις startups. Την στιγμή που γραφόταν αυτό το κείμενο η Syntellia βρισκόταν ήδη στη δεκάδα με 884 ψήφους.
Κατά τη διάρκεια προβολής της σειράς, συντάκτες της WSJ σε συνεργασία με τους mentors που καθοδήγούν τις εταιρείες θα αποκλείουν μία – μία τις εταιρείες, με βάση τις δυνατότητες επεκτασιμότητας και βιωσιμότητας, την πρωτοτυπία και τη χρησιμότητά τους και με βάση ορισμένες δοκιμασίες στις οποίες θα τους υποβάλλουν οι mentors. Όσο πλησιάζει το τέλος προβολής της σειράς θα αρχίσουν να προσμετρώνται και οι ψήφοι των τηλεθεατών ώστε να αναδειχθεί η εταιρεία που θα λάβει τον τίτλο της “Startup της Χρονιάς“.
Αυτήν την εβδομάδα αναμένεται να προβληθεί το πρώτο επεισόδιο της σειράς όπου θα γίνει η πρώτη γνωριμία με τις συμμετέχουσες εταιρείες, καθώς έχουν ξεκινήσει ήδη τα προκαταρκτικά γυρίσματα των εταιρειών που συμμετέχουν, ενώ η ανάδειξη της “Startup της Χρονιάς” θα γίνει τον Δεκέμβριο. Η προβολή της σειράς θα γίνεται ουσιαστικά σε τρέχοντα χρόνο, καθώς η κάμερα θα παρακολουθεί τις εβδομαδιαίες προκλήσεις των ομάδων.
Από τους επιφανείς VC’s στον… MC Hammer
Οι mentors που έχουν ανατεθεί στην Syntellia είναι οι Scott Weiss, επιφανής Venture Capitalist στη Σίλικον Βάλλεϋ και στην εταιρεία Andressen Horowitz, και Dave Tisch, επενδυτικός “άγγελος” και ιδρυτής ενός από τα πιο πετυχημένα startup accelerator της Νέας Υόρκης του TechStars NYC. Η εταιρεία, εκτός από τους δύο mentors που την έχουν αναλάβει έχει τη δυνατότητα στο πλαίσιο του διαγωνισμού να έρθει σε επαφή με ένα δίκτυο ανθρώπων με τέτοια ποικιλία που πριν από λίγες ημέρες συναντήθηκε με τον MC Hammer, όπως ανέφερε στο EMEAgr ο Βασίλης Ράππος.
“Η πρόσβαση σε τόσο ικανούς και έμπειρους επιχειρηματίες έχει ανεκτίμητη αξία για μια επιχείρηση σε τόσο πρώιμο στάδιο“, αναφέρουν οι άνθρωποι της εταιρείας σε επικοινωνία τους με το EMEAgr και προσθέτουν: “Το ντοκιμαντέρ της Wall Street Journal είναι συναρπαστικό. Τα χαρακτηριστικά του διαγωνισμού μας δίνουν κίνητρα να γίνουμε καλύτεροι και να αναδείξουμε τα μοναδικά χαρακτηριστικά του προϊόντος αλλά και της εταιρείας μας. Ταυτόχρονα, η επεισοδιακή του μορφή εστιάζει τις προσπάθειες της ομάδας μας ώστε να πετύχουμε στόχους και να αλληλεπιδράσουμε με την αγορά με τον πιο άμεσο τρόπο. Παράλληλα, η πορεία μας καταγράφεται και, αν όλα πάνε καλά και αρέσει στον κόσμο η δουλειά μας, θα καταγράφεται και για τους επόμενους μήνες“.
Τις τελευταίες ημέρες τα τηλεοπτικά συνεργεία επισκέπτονται τα γραφεία της Syntellia καταγράφοντας τις αποστολές που αναθέτουν οι mentors και η Wall Street Journal. Η πρώτη αποστολή ζητούσε από την εταιρεία να εξηγήσει την ιστορία πίσω από τα ονόματα της, Syntellia και Fleksy (σσ. είναι ένας συνδυασμός της λέξης flexy που στα αγγλικά σημαίνει ευελιξία και της φωνητικής απόδοσης της ελληνικής λέξης “λέξη), μαζί με τη βιογραφική της πορεία.
“Ακόμα και αν είναι θέματα που μπορεί να απαντάμε συχνά μεμονωμένα, απολαύσαμε την ευκαιρία να αναδρομήσουμε στην ιστορία μας και να ανάγουμε την ταυτότητα και το όραμά μας στα πλάνα μας για το μέλλον μπροστά στην κάμερα και ένα τόσο ευρύ και νέο κοινό. Σε αυτή την πορεία, συναγωνιζόμαστε μερικούς από τους καλύτερους και το νιώθουμε κάθε στιγμή, σε κάθε επεισόδιο και ψήφο. Για αυτό, χρειαζόμαστε τη βοήθεια όλων“, τονίζουν οι άνθρωποι της εταιρείας.
